Madison sorrise e sussurrò a Derek abbastanza forte da farsi sentire dagli altri: “Te l’avevo detto che è inutile. Un tatuaggio non ti rende un leader.”
Olivia rimase lì, con le mani ben salde lungo i fianchi, e parlò con calma. “Madison ha rotto la formazione. Le ho fatto segno di aspettare. Ha ignorato il segnale.”
Harrow si rivolse a Madison, che alzò le spalle con teatrale innocenza. “Non ho visto alcun segnale”, mentì con dolcezza.
Il gruppo ridacchiò, pronto a dare la colpa a Olivia per il fallimento, nonostante ciò a cui avevano assistito il giorno prima. Le vecchie abitudini sono dure a morire, e c’era un certo conforto nel tornare ai familiari schemi di disprezzo.
Olivia non protestò. Annuì semplicemente e disse: “Capito, signore”.
Ma mentre si preparavano per un altro tentativo, qualcuno ebbe la prontezza di spirito di guardare le riprese aeree del drone che catturavano tutti gli esercizi di addestramento. La registrazione mostrava chiaramente Madison ignorare deliberatamente i chiari gesti delle mani di Olivia e voltare la testa in una posa di sfida.
Il capitano Harrow guardò il filmato, serrando la mascella per ogni secondo di prova. Una volta terminato, tolse cinquanta punti alla squadra di Madison e la mandò in bagno per una settimana.
Le risate del gruppo si spensero immediatamente e Madison impallidì quando si rese conto che la sua bugia era stata smascherata. Forse la trasformazione più sorprendente fu il cambiamento del Capitano Harrow stesso. L’uomo che aveva congedato Olivia il suo primo giorno come membro dell’equipaggio di rifornimento ora la osservava attentamente, i suoi ordini severi sostituiti da richieste rispettose. Durante i briefing, si fermò persino per chiederle la sua opinione, cosa che non aveva mai fatto con un altro cadetto nei suoi vent’anni di carriera.
Non si trattava solo di rispetto; era il riconoscimento di essere in presenza di qualcuno la cui formazione e la cui esperienza superavano di gran lunga le sue, nonostante i suoi deliberati tentativi di nasconderlo.
Due giorni dopo, durante una pausa del programma di addestramento pomeridiano, un giovane ufficiale si avvicinò a Olivia mentre era seduta da sola a lavare la sua attrezzatura. Era nervoso, stringeva una cartellina al petto; l’uniforme era stretta, ma il suo volto tradiva la paura.
«Signora», disse con voce appena udibile, «c’è qualcuno qui che desidera parlarle.»
Olivia alzò lo sguardo e socchiuse leggermente gli occhi. “Chi?”
“Io… non posso dirglielo, signora. Sta aspettando all’ingresso principale.”
Lo seguì attraverso la base, superando gruppi di cadetti che ora la osservavano con un misto di paura e fascino. Il cammino verso l’ingresso sembrò più lungo del necessario, carico di una tensione che sembrava aumentare a ogni passo.
Un uomo aspettava al cancello. Era alto e con le spalle larghe, con i capelli corti in stile militare che cominciavano già a ingrigire sulle tempie. Indossava abiti civili: jeans scuri e una giacca tattica nera che sembrava casual, ma che a chiunque sapesse cosa cercare, appariva costosa e funzionale. Quando si muoveva, lo faceva con la precisione controllata di chi aveva trascorso decenni in zone di guerra.
La guardia della base si era rispettosamente fatta da parte, chiaramente a disagio per l’autorità che quell’uomo trasudava. Anche il colonnello Patterson era lì, sull’attenti con le mani incrociate dietro la schiena. Quando vide Olivia avvicinarsi, si schiarì la gola.
“Mitchell”, disse formalmente, “questo è il generale Thomas Reed.”
L’uomo con la giacca nera guardò Olivia e, per la prima volta da quando era arrivato alla base, la sua espressione attentamente controllata la colpì. Qualcosa passò tra loro: riconoscimento, sollievo, forse persino amore.
Si avvicinò a lui e si fermò a pochi metri di distanza. “Non dovevi venire”, disse, con la voce più dolce che avesse mai sentito da quando era arrivata.
Il generale Reed inclinò la testa e un angolo della sua bocca si incurvò in quello che avrebbe potuto essere un sorriso. “Sì”, disse semplicemente, “l’ho fatto”.
I cadetti che osservavano da lontano tacquero. Madison, in piedi vicino alla recinzione, lasciò cadere la sua borraccia. La plastica cadde rumorosamente sul cemento, ma nessuno si mosse per raccoglierla.
Il colonnello Patterson si schiarì di nuovo la voce e si rivolse alla folla radunata con una voce che risuonò chiaramente attraverso il cortile. “Questo è il generale Thomas Reed”, disse, facendo una pausa per dare maggiore effetto. “Il marito di Olivia.”
Quelle parole giunsero come un’onda d’urto. Madison indietreggiò. Derek rimase a bocca aperta. Persino Elena, che aveva già sospettato che Olivia fosse più di quanto sembrasse, sembrò sbalordita da questa rivelazione.
