„Két hónappal vagy lemaradva a lakbérrel. Egy heted van, hogy kifizesd a teljes összeget, vagy elmész.” Egy hét. Hét nap, hogy megszerezze azt a 2000 dollárt, amije nem volt.
Azon az estén Ethan, miután a gyerekek lefeküdtek, a konyhaasztalnál ült, és a kilakoltatási értesítést bámulta, míg a szavai el nem homályosultak. Csodáért imádkozott, de a csodák másoknak valók. A csodák nem a kimerült, egyedülálló apákkal történnek, akik csontig dolgoznak, és mégis kudarcot vallanak.
Pontosan hét nappal később, azon a reggelen, amikor a kilakoltatásnak meg kellett volna történnie, kopogtak az ajtón.
Ethan görcsöt érzett a gyomrában. Gyanította, hogy a főbérlő ki fogja őket kilakoltatni.
Lassan kinyitotta az ajtót, gondolatban bocsánatot kért és több időt kért.
De nem a tulajdonos volt.
Egy előkelő külsejű, idősebb férfi állt a verandán elegáns szürke öltönyben, bőr aktatáskával a kezében. Kedves tekintete és gondosan oldalra fésült ősz haja volt.
– Ethan úr? – kérdezte a férfi barátságos mosollyal.
– Igen? – Ethan hangja rekedt volt a feszültségtől. – Charles a nevem. Ügyvéd vagyok. Bejöhetek? Szeretnék valami nagyon fontosat megbeszélni önnel.
Ethan félt, mert az ügyvédek sosem közölnek jó híreket. Vajon tett valami rosszat? Beperelték?
Félreállt, hogy beengedje a férfit, miközben gondolataiban minden lehetséges katasztrófa kavargott.
Charles a kis konyhaasztalnál ült, és körülnézett a szerény lakásban, a leváló tapétával és a kopott bútorokkal. Nina kíváncsian kukucskált be a folyosó sarkánál. Ruby Sam kezét fogva a hálószoba ajtajánál tartotta.
– Oké, gyerekek – mondta Ethan, próbálva nyugodt maradni. – Menjetek, érezzétek jól magatokat!
Vonakodva eltűntek. Charles letette a mappát az asztalra, két halk kattanással kinyitotta, és kivette a fényképet.
Átcsúsztatta az asztalon Ethan felé.
A képen Ethan látható a parkban, ahol egy halom takarót terít ki egy padon a kora reggeli fényben.
Ethan szája kiszáradt. Forgott a feje. Illegális volt hajléktalanokon segíteni? Feljelentették szemetelésért? Birtokháborításért?
– Ethan – mondta Charles halkan –, kérlek, ne aggódj. Nincs bajod. Épp ellenkezőleg.
Ethan tágra nyílt szemekkel meredt rá.
Charles előrehajolt, arcán meleg és komoly kifejezés ült. „Azt hiszem, megérdemled, hogy tudd, miért vagyok itt.”
Ethan az asztal szélébe kapaszkodott, a szíve hevesen vert a mellkasában.
Amikor Charles rámosolygott, a legszörnyűbb forgatókönyvek villantak át az agyán.
Karol nyugodtan keresztbe fonta a karját, és beszélni kezdett.
Az az öreg hajléktalan, akinek segítettél a parkban, az a lefagyott ujjú, Haroldnak hívták. Ő volt az apám.
Ethan pislogott, próbálta feldolgozni a szavakat.
– Az apám nem volt mindig hajléktalan – folytatta Charles remegő hangon az érzelmektől. – Sikeres filantróp volt, aki milliókat adományozott menhelyeknek, kórházaknak és iskoláknak. De öt évvel ezelőtt a gondozója elárulta. Ellopta a pénzét, a személyi igazolványát, az orvosi dokumentációját, mindent. Semmivel sem hagyta ott, és mivel korai demenciában szenvedett, nem tudta bizonyítani, hogy ki is ő. A rendszer cserbenhagyta. Az utcán kötött ki, és nem volt módja segítséget kérni.
Ethan gombócot érzett a torkában. Az öregember kedves szemére gondolt, arra, hogy mindig hálásan bólintott, amikor Ethan levette a takarót.
– A családom évekig kereste – mondta Charles halkan. – Nyomozókat hívtunk, feljelentést tettünk, és szórólapokat is kiragasztottunk. Folyamatosan kerestük. Egészen addig, amíg a rendőrség három héttel ezelőtt végre megtalálta. Összeesett egy parkban, és valaki mentőt hívott. A régi fogászati feljegyzéseknek köszönhetően sikerült azonosítaniuk.
Könnyek szöktek Charles szemébe. „De mire kórházba értünk, már túl késő volt. Másnap meghalt.”
Ethan mellkasa sajgott. „Nagyon sajnálom.”
Charles bólintott, és kézfejével megtörölte a szemét. „Amikor a rendőrség visszaszerezte a holmiját, találtak egy kis jegyzetfüzetet, amit magánál hordott. Tele volt rólad szóló történetekkel. „A titokzatos, jó embernek” nevezett. Minden egyes takaróról és ételről írt, amit otthagytál neki. Azt írta, hogy újra embernek érezted magad tőle, amikor a világ elfelejtette a létezését.”
Ethan nem tudta tovább visszatartani a könnyeit. Lefolytak az arcán, miközben a kezébe temette az arcát.
Károly benyúlt az aktatáskájába, és kivett belőle néhány dokumentumot, majd gondosan, egyenként kirakta őket az asztalra.
„Apám nagyon konkrét utasításokat hagyott a végrendeletében” – mondta Charles. „Azt írta: »Keresd meg azt az embert, aki megmentett. Add meg neki az élet esélyét, amit ő adott nekem.«”
Ethan ködös tekintettel pásztázta a dokumentumokat. Egy ház tulajdoni lapja, teljes egészében kifizetve, egy jó környéken, udvarral. Egy banki csekk, amin több nulla volt, mint amennyit Ethan életében nem látott. Jogi dokumentumok, amelyek ösztöndíjalapot hoztak létre Nina, Ruby és Sam számára, hogy adósság nélkül járhassanak egyetemre.
És végül egy remegő kézírással írt levél, „Annak az embernek, aki megmentett” címezve.
Ethan könnyes szemmel olvasta ezt.
Folytatás a következő oldalon:
