La sala riunioni calò il silenzio mentre Ethan Kade, il miliardario CEO di KadeTech, si appoggiava allo schienale della sua poltrona di pelle, sorrideva e dichiarava: “Sposerò la prima ragazza che varca quella porta”. Le parole rimasero sospese nell’aria come una sfida, una sfida o forse, solo forse, una confessione velata di arroganza.
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Gli uomini e le donne seduti al tavolo della conferenza lo fissavano, incerti se stesse scherzando. Dopotutto, Ethan Kade non era noto per il sentimentalismo. Era noto per i suoi numeri, le sue acquisizioni spietate e per essere il più giovane miliardario della tecnologia di New York. Amore, romanticismo o persino relazioni sembravano irrilevanti nella sua vita scintillante, rivestita di titanio.
Ma ora l’aveva detto. E nessuno osava ridere.
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Ethan odiava i matrimoni. Era appena tornato dalla cerimonia assurdamente sontuosa del fratello minore in Toscana, dove l’amore veniva esibito come un premio e gli ospiti brindavano “per sempre” come se si trattasse di una marca di champagne.
Odiava il modo in cui tutti continuavano a guardarlo, chiedendogli quando fosse il suo turno, come se sposarsi fosse un rito di passaggio che portava avanti da troppo tempo. Come se sposarsi rendesse qualcuno completo.
Lui schernì, alzò gli occhi al cielo per tutta la durata della faccenda e tornò a casa con un nuovo disgusto per qualsiasi cosa che assomigliasse anche lontanamente alla devozione.
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Quando il suo assistente esecutivo, Travis, rise di lui dicendo che non si sarebbe mai sistemato perché aveva “paura di un vero legame”, Ethan rispose bruscamente.
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“Va bene”, disse. “Ti dimostrerò che sono tutte sciocchezze.”
“Come esattamente?” chiese Travis.
“Sposerò la prima ragazza che varcherà quella porta”, dichiarò, indicando l’ingresso a vetri della sala conferenze.
Un mormorio di incredulità percorse la stanza.
“Dici sul serio?” chiese Lauren, la sua responsabile marketing.
“Dico sul serio”, disse Ethan. “Entra, parliamo, ti faccio la proposta. È così semplice. L’amore è un business. Nient’altro. Firmerò i documenti, indosserò l’anello, sorriderò alle telecamere. Vediamo quanto dura.”
Tutti lo fissavano, con un misto di incredulità e disagio sui volti. Ma Ethan non si lasciò turbare. Diceva sul serio, o almeno, credeva di farlo.
Fuori dalla stanza si udirono dei passi nel corridoio.
Qualcuno è arrivato.
La squadra si girò sulle sedie, aspettando di sapere chi il destino, o la follia, avrebbe scelto.
Poi la porta si aprì.
Ed Ethan si bloccò.
Non era come se l’aspettava.
In realtà, lei non apparteneva affatto a quel posto.
Non indossava abiti firmati né una giacca rigida. Indossava jeans, una maglietta grigia con il logo sbiadito di una libreria e una pila di posta archiviata male.
Aveva i capelli legati in una coda di cavallo morbida, scompigliati dal caldo estivo, e quando si fermò aveva gli occhi spalancati, confusa dall’improvvisa attenzione concentrata solo su di lei.
“Credo che questo sia il piano sbagliato”, disse, prendendo la posta. “Sono di…”
“Chi sei?” interruppe Ethan, alzandosi dalla sedia.
Sbatté le palpebre. “Sono… Olivia. Olivia Lane. Lavoro nella mensa al quinto piano.”
Uno scoppio di risate riempì la stanza, ma Ethan non rise. Non batté nemmeno ciglio.
Il suo cuore, che raramente faceva altro che battere più velocemente e con efficienza, sussultò.
Perché c’era qualcosa in lei. Qualcosa che non rientrava per niente nel suo mondo di obiettivi trimestrali e previsioni annuali.
Avrebbe dovuto ridere e dire che era uno scherzo, ma le parole che aveva appena pronunciato – “Sposerò la prima ragazza che varcherà quella porta” – risuonarono in lui come una sfida proveniente dall’universo stesso.
E per la prima volta da molto tempo non sapeva cosa dire.
Olivia, sempre più confusa, alzò un sopracciglio. “È… una specie di riunione?”
“Sì”, disse Ethan, riprendendosi. “Sì, è così. E tu ne sei appena diventata parte.”
Tornato in ufficio, Ethan rivide la scena nella sua mente. Non riusciva a smettere di pensare a lei: al modo in cui inclinava la testa con curiosità, alla sua onestà, alla sua totale indifferenza nei suoi confronti.
“Non posso credere che tu stia facendo questo”, disse Travis mentre lo seguiva dentro.
“Ho detto che l’avrei fatto”, rispose Ethan.
“È una barista, Ethan.”
Lei è una donna. Questo era tutto ciò che contava, ricordi?
Ma tu ti bloccasti. Esitasti.
“Non me l’aspettavo, tutto qui.”
“Hai davvero intenzione di chiederle di sposarlo?”
Ethan fissava lo skyline di Manhattan con un’espressione indecifrabile. “Sì. Sono io.”
E con ciò, l’uomo che pensava che l’amore fosse uno scherzo iniziò a progettare una proposta… a uno sconosciuto che per sbaglio aveva consegnato la posta.
Ma non sapeva che Olivia Lane era molto più di una semplice barista.
E non aveva assolutamente idea di cosa stesse nascondendo.
Il miliardario della tecnologia Ethan Kade annunciò con sfacciataggine che avrebbe sposato la prima donna che avesse varcato la porta della sala conferenze. Quando quella donna si rivelò essere Olivia Lane, una barista dai modi gentili che consegnava la posta smarrita, rimase inaspettatamente scioccato. Ma aveva fatto una promessa e ora si preparava a mantenerla. Quello che non sa è che… Olivia Lane non è chi dice di essere.
Due giorni dopo, Ethan si trovava davanti al bar al quinto piano del suo palazzo, un posto in cui non aveva mai messo piede prima. Dodici stagisti e colleghi curiosi lo fissavano mentre entrava, alcuni fingendo di non accorgersene, altri sussurrando apertamente al telefono.
Olivia era in piedi dietro il bancone, intenta a pulire la macchina per l’espresso. Aveva i capelli legati e canticchiava dolcemente tra sé e sé.
Si schiarì la gola.
Alzò lo sguardo, sorpresa. “Oh. Di nuovo tu.”
“Di nuovo io”, disse con un sorriso.
“Stai ancora cercando di trasformare quell’incontro in una soap opera drammatica?”
“In realtà,” disse, tirando fuori dalla tasca una piccola scatola di velluto, “sono venuto a chiederti di sposarmi.”
Olivia lo fissò.
Poi rise. “Davvero?”
“Con la stessa serietà con cui l’ho detto.”
“È… totalmente folle.”
“Lo so”, disse. “Ma è un bravo idiota.”
Si sporse sul bancone, con un’espressione che si addolciva. “Senta, non so cosa stia facendo, signor Direttore. Forse si sta annoiando, o forse sta cercando di far valere un suo punto di vista. Ma non sono la carta vincente di nessuno.”
“Non è una scommessa”, disse Ethan. “È… una dichiarazione. Un salto. E voglio che tu lo faccia con me.”
Fece una pausa. “Non sai niente di me.”
“Allora lasciami scoprire.”
Tre settimane dopo, Ethan e Olivia si sposarono ufficialmente con una piccola cerimonia sul tetto della sede centrale di KadeTech. Fu un gesto improvviso. I titoli dei giornali continuarono a scorrere: “Un magnate della tecnologia sposa una ragazza misteriosa di un bar”. Gli esperti risero. Gli analisti fecero congetture. E Ethan Kade? Sorrise alle telecamere, le tenne la mano e si comportò come se fosse destino.
Ma dietro le quinte stava succedendo qualcosa.
Perché Olivia non era la persona che sembrava essere.
Il suo vero nome non era Olivia Lane. Era Anna Whitmore, un’ex giornalista investigativa scomparsa dalla scena pubblica dopo aver pubblicato un articolo che aveva quasi distrutto un’azienda biotecnologica multimiliardaria, con legami indiretti con KadeTech.
Il suo ultimo articolo aveva causato un caos legale. Minacce. Un appartamento bruciato. Era entrata in clandestinità, aveva cambiato identità e aveva accettato un lavoro discreto in un bar con il nome di “Olivia”.
E poi, per caso, entrò in quella stanza.
E ora era sposata con Ethan Kade.
All’inizio, si disse che avrebbe chiuso in fretta. Qualche spettacolo teatrale. Un divorzio in sordina. Forse anche un accordo finanziario. Ma più restava, più la situazione diventava complicata.
Ethan non era l’uomo d’affari freddo e arrogante che si aspettava. Era intenso, sì. Ma anche riflessivo. Vulnerabile. Dormiva poco. Le chiedeva dei libri. La lasciava parlare – parlare davvero – e a volte lo sorprendeva a guardarla come se cercasse di capire come una persona come lei fosse entrata nella sua vita.
Ciò che la spaventava di più era che stava iniziando a provare simpatia per lui.
Ma il suo passato non era ancora finito.
Una sera, Ethan trovò una busta di carta manila sul bancone di marmo. Non c’era alcun indirizzo del mittente. Dentro c’erano tre cose: una foto di Olivia – o meglio, di Anna – in tribunale, una copia dell’articolo che aveva scritto con il suo vero nome e un biglietto che diceva:
La tua nuova moglie crede ancora nel rivelare i segreti? Chiedile di Halvex Biotech.
Ethan lesse il contenuto due volte. E poi ancora.
Una tempesta gli si levò negli occhi. Lei gli aveva mentito. Tutto: il suo nome, la sua storia, la consegna accidentale della posta. Era destino? O era una trappola?
Quando tornò a casa quella sera, lui la stava aspettando.
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