Secondo la dottoressa Sylvie Royant-Parola, la paralisi del sonno si verifica più frequentemente quando ci si sveglia nel cuore della notte, più spesso quando ci si addormenta la sera o ci si sveglia la mattina.
La sensazione di ansia nasce dal fatto che la persona è sveglia, ma il suo tono muscolare è ridotto a zero. Riesce a sentire tutto ciò che accade intorno a sé, ma non è in grado di muovere un singolo muscolo. Questi episodi sono più comuni nei bambini che negli adulti e possono colpire l’intera popolazione (tra il 25 e il 60%), comprese le persone che non soffrono di disturbi del sonno diagnosticati.
Sintomi della paralisi del sonno:
la paralisi del sonno si verifica seguendo più o meno lo stesso processo: mentre la persona che ne soffre ha l’impressione di essere completamente sveglia, in particolare attraverso la percezione dei suoni che si verificano intorno a lei, non è in grado di muovere gli arti o di articolare anche la più piccola parola. La paralisi del sonno si comporta come una specie di sogno: mentre si sente sveglia, la persona non è in grado di svegliarsi dal sonno.
La paralisi del sonno può essere particolarmente angosciante perché a volte è accompagnata da allucinazioni: la persona vede persone, percepisce rumori inspiegabili e sperimenta persino sensazioni tattili. Queste allucinazioni possono essere associate a una sensazione di costrizione, come se un intruso nella camera da letto le stesse stringendo il petto. La persona si sente come se stesse soffocando o addirittura sull’orlo della morte.
La paralisi del sonno può durare da pochi secondi a diversi minuti: l’ansia o persino un attacco di panico si intensificano con il passare del tempo senza che la persona sia in grado di muoversi, soprattutto se sta sperimentando anche allucinazioni. Le allucinazioni amplificano il panico, che a sua volta intensifica le allucinazioni uditive, visive e sensoriali.
Da dove deriva la paralisi del sonno e come si manifesta?
Durante la paralisi del sonno, le regioni cerebrali responsabili della veglia e quelle che controllano le capacità motorie si dissociano, come se non comunicassero tra loro. Ciò è spiegato dal fatto che durante la fase REM del sonno, il tono muscolare è nullo e il corpo è paralizzato: questo ci impedisce di riprodurre nella realtà i movimenti che compiamo nei sogni, il che potrebbe essere la causa di molti incidenti notturni involontari.
Da un punto di vista fisiologico, il neurotrasmettitore glicina inibisce il movimento muscolare. Al risveglio, se tutto procede bene, questo neurotrasmettitore non blocca più il movimento muscolare e quindi ci svegliamo normalmente. Durante la paralisi del sonno, la glicina rimane attiva anche quando il nostro cervello è sveglio. La sensazione è terrificante per la persona, perché si sente intrappolata nel proprio corpo, incapace di chiedere aiuto.
Questo processo chimico spiega quindi perché la maggior parte delle paralisi del sonno si verifica a seguito di un risveglio improvviso.
Quali sono le cause degli attacchi di paralisi del sonno?
Oltre al processo chimico immediato, alcuni fattori aumentano il rischio di soffrire di paralisi del sonno ricorrenti:
Stress, ansia.
Un improvviso cambiamento nella vita quotidiana: la paralisi del sonno si verifica più frequentemente dopo la perdita di una persona cara, dopo un trasloco o prima o durante un cambio di lavoro.
Ritmi del sonno irregolari.
Narcolessia: può portare a una paralisi cronica del sonno. Questo disturbo del sonno relativamente grave si manifesta con una sonnolenza diurna molto pronunciata, o con sonnolenza che si verifica più volte al giorno, un’incapacità di resistere al sonno anche durante i periodi di veglia, spesso accompagnata da improvvisa debolezza muscolare (chiamata cataplessia). La narcolessia è talvolta accompagnata da sogni che sembrano completamente reali, allucinazioni all’addormentamento e al risveglio e paralisi del sonno. Secondo il rapporto sui disturbi del sonno nei bambini e negli adulti del College of Teachers in Neurology, il 50% delle persone con narcolessia soffre di paralisi del sonno ricorrente.
L’uso di alcune sostanze chimiche (farmaci, alcuni tipi di droghe e persino esaltatori di sapidità aggiunti agli alimenti).
Cosa fare in caso di paralisi del sonno: quando consultare un medico?
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