“Non lo so”, ammise Olivia. “Forse settimane. Forse di più.”
Lui annuì, accettando ciò che aveva sempre saputo che prima o poi sarebbe successo. “Mi occuperò io di tutto.”
Mentre Olivia iniziava a prepararsi per quella che sarebbe stata senza dubbio la sua missione più pericolosa, pensò ai cadetti che aveva lasciato alla base di addestramento. Probabilmente si stavano diplomando, ricevendo le onorificenze e intraprendendo le carriere che avrebbero segnato il resto delle loro vite. Alcuni avevano imparato le lezioni che lei aveva cercato di insegnare con l’esempio. Altri forse attendevano il momento della resa dei conti, quando la vita li avrebbe costretti a confrontarsi con la differenza tra ciò che credevano di sapere e ciò che era veramente vero.
Il telefono squillò di nuovo. Questa volta la voce era diversa: più giovane e più incalzante.
“Mitchell, sono l’agente Sarah Chen della Defense Intelligence Agency. Ci troviamo in una situazione che richiede le tue competenze specifiche.”
“Sto ascoltando.”
Tre dei nostri agenti segreti sono scomparsi nell’Europa orientale. Prima di sparire, sono riusciti a diffondere una sola parola: Viper.
Olivia sentì gelare il sangue. Se Ghost Viper fosse ancora vivo, se stesse di nuovo agendo nell’ombra, tutto ciò che pensava di essersi lasciata alle spalle sarebbe diventato rapidamente molto reale.
“Ho bisogno di 48 ore per finire qui”, ha detto.
“Ne hai ventiquattro. Non possiamo aspettare.”
La connessione si interruppe, lasciando Olivia nella stanza silenziosa con il Generale Reed. Entrambe capirono che la donna che un tempo aveva nascosto la sua identità di addetta alla manutenzione stava per tornare in un mondo in cui tale inganno era questione di vita o di morte. Si avvicinò alla finestra e guardò il paesaggio tranquillo, sapendo che quello poteva essere l’ultimo momento di pace che avrebbe avuto per molto tempo.
“Il passato non resta mai sepolto, vero?” mormorò.
Reed la raggiunse alla finestra e la sua mano trovò la sua. “No”, disse dolcemente. “Ma forse non è sempre una cosa negativa. Forse alcuni spiriti sono destinati a essere affrontati.”
Mentre la notte calava sul loro rifugio temporaneo, Olivia Mitchell iniziò a prepararsi mentalmente al ritorno in un mondo che aveva cercato di lasciarsi alle spalle. Il processo fu metodico come tutto il resto: un attento inventario delle competenze rimaste latenti, una revisione dei protocolli che sperava di non dover mai più utilizzare e la graduale erosione della vita pacifica che aveva costruito con Reed nei mesi trascorsi da quando aveva lasciato la base di addestramento.
Si muoveva con silenziosa efficienza nella loro piccola capanna, le sue mani cercavano inconsciamente l’attrezzatura nascosta in scomparti nascosti in tutta la casa: false identità, apparecchiature di comunicazione criptate, armi che erano state pulite e mantenute nonostante la sua speranza che non sarebbero mai più servite.
Ogni oggetto che toccava le riportava alla mente ricordi di missioni ufficialmente mai avvenute, di persone che avevano fatto affidamento sulla sua capacità di diventare invisibile, fino al momento in cui l’invisibilità non era più un’opzione. Reed la guardava prepararsi, sapendo che la donna che aveva sposato si stava trasformando davanti ai suoi occhi in qualcosa di più duro, più pericoloso. La dolcezza addolcita della vita civile si sciolse, sostituita dalla fredda professionalità che l’aveva resa la protetta più fidata di Ghost Viper. Era come guardare qualcuno indossare un’armatura pezzo per pezzo, finché l’umano vulnerabile sotto non fu completamente protetto da strati di letale competenza.
Le telefonate erano state brevi, professionali e prive di emozioni, ma Olivia sapeva che dietro quelle conversazioni cliniche si celava una rete di crisi internazionali che richiedeva qualcuno con la sua combinazione unica di competenze: la capacità di rimanere in bella vista, di essere ignorata e sottovalutata, fino a quel preciso momento in cui quella sottovalutazione si è trasformata in un’arma più letale di qualsiasi coltello o proiettile.
Pensò alla base di addestramento, ai cadetti che probabilmente si stavano già preparando per le valutazioni finali. Avevano imparato a vedere oltre le apparenze, almeno alcuni di loro. Elena avrebbe portato con sé quella lezione per tutta la sua carriera, diventando il tipo di leader che vedeva oltre le impressioni superficiali. Altri, come Derek e Madison, avevano imparato verità più dure sulle conseguenze della crudeltà e della presunzione.
Ma presto sarebbero arrivati nuovi cadetti, nuovi volti pieni della stessa arroganza e pregiudizio che l’avevano accolta inizialmente. Il ciclo si sarebbe ripetuto, come sempre, finché qualcuno non fosse arrivato a infrangere ancora una volta i loro pregiudizi. Sperava che, quando fosse arrivato quel momento, ci sarebbero state persone come Elena a colmare il divario tra ridicolo e comprensione.
La donna silenziosa che un tempo aveva sopportato umiliazioni piuttosto che rivelare le sue vere capacità stava per tornare nell’ombra, dove tali capacità non erano solo utili, ma essenziali per la sopravvivenza. La trasformazione non fu solo professionale; fu psicologica: un ritorno a una mentalità in cui la fiducia si guadagnava con le azioni, non con le parole, e dove la capacità di apparire innocui spesso faceva la differenza tra una missione di successo e un fallimento catastrofico.
Nei briefing riservati che sarebbero seguiti, gli analisti l’avrebbero descritta come una “risorsa di alta qualità con attributi operativi unici”. Avrebbero elencato le sue competenze, il suo tasso di successo e il suo profilo psicologico, ma avrebbero trascurato l’elemento più importante: la saggezza duramente conquistata dopo aver compreso cosa significa essere ignorati, trascurati e considerati irrilevanti.
Quell’esperienza alla base di addestramento non era stata solo un capitolo infelice della sua vita; era stata una lezione magistrale sulla natura umana, un promemoria di quanto velocemente le persone rivelassero la loro vera natura quando pensavano di avere potere su coloro che consideravano inferiori. Tale conoscenza era inestimabile nel suo lavoro, dove comprendere le debolezze umane era spesso più importante della forza fisica o delle capacità tecniche.
