Senza preavviso, lui colpì il bordo del vassoio, facendo schizzare una poltiglia di purè di patate sulla sua camicia. La stanza scoppiò in una risata. I cellulari uscirono dalle tasche, con le fotocamere attivate per catturare il momento di umiliazione sui social media.
Ma Olivia si limitò a prendere un tovagliolo, a pulire metodicamente il pasticcio con movimenti lenti e decisi e a dare un altro morso al suo cibo, come se Derek avesse cessato di esistere. La sua reazione pura e calma sembrò farlo infuriare molto più di qualsiasi risposta verbale.
L’allenamento fisico del mattino seguente fu una brutale prova di resistenza, studiata per distinguere i più promettenti dai più deboli. C’erano flessioni fino a far tremare le braccia in modo incontrollabile, sprint che facevano bruciare i polmoni e una serie infinita di burpees nel fango sotto il sole implacabile. Olivia mantenne un ritmo costante, il respiro regolare e controllato, ma i lacci delle scarpe si slacciarono ripetutamente.
Erano vecchie e consumate, e riuscivano a malapena a tenere insieme le sue scarpe consumate. Durante uno degli sprint, Lance Morrison correva al suo fianco. Lance era il ragazzo d’oro del gruppo, con le spalle larghe e un sorriso sicuro che lasciava intendere che non aveva mai subito una sconfitta e non aveva alcuna intenzione di iniziare.
“Ehi, Goodwill”, chiamò, con una voce abbastanza forte da essere udita da tutto il gruppo. “Ti si romperanno le scarpe o sei l’unico?”
Un’ondata di risate si diffuse tra il gruppo come una malattia contagiosa. Olivia non rispose. Si inginocchiò, si allacciò le scarpe con dita agili e precise e si alzò.
Ma mentre lo faceva, Lance le diede deliberatamente una botta alla spalla, facendola inciampare. Le sue mani finirono nel fango e le sue ginocchia sprofondarono nella terra umida. Il gruppo emise un ruggito di gioia trionfante.
“Che succede, Mitchell?” chiese Lance in tono beffardo, con la voce che trasudava finta preoccupazione. “Ti stai allenando per lavare i pavimenti o ti sei semplicemente offerto volontario per farci da sacco da boxe personale?”
Olivia si tirò su, si asciugò i palmi infangati sui pantaloni e continuò a correre senza dire una parola. Il suono delle loro risate la perseguitò per il resto della mattinata, ma non rivelò se le avesse fatto qualche effetto.
Durante una breve pausa, si sedette su una panca di legno e prese una barretta di cereali dalla borsa. Madison, affiancata da altre due cadette, le si avvicinò lentamente, con le braccia incrociate, la voce intrisa di una preoccupazione densa e insincera.
Olivia, è così? Di dove sei esattamente? Hai vinto una specie di lotteria per partecipare a questo programma?
Le sue amiche ridacchiarono, una di loro tenne la bocca chiusa come se l’intera situazione fosse troppo divertente da sopportare. Olivia diede un morso alla sua barretta di cereali, la masticò lentamente e alzò lo sguardo. “Mi sono iscritta.”
La sua voce era piatta e professionale, come se stesse commentando il meteo. Il sorriso di Madison si fece più teso. “Okay, ma perché ?” insistette, avvicinandosi. “Non dai esattamente l’impressione di essere un ‘soldato d’élite’. Guarda… tutto questo.” Indicò con disprezzo la maglietta macchiata di fango e i capelli castano spento di Olivia.
Olivia posò con cura la sua barretta di cereali sul divano e si sporse in avanti quel tanto che bastava per spaventare Madison. “Sono qui per allenarmi”, disse dolcemente. “Non per farti sentire meglio con te stessa.”
Madison si bloccò, con le guance arrossate. “Che importanza ha?” borbottò, voltandosi di scatto. “Strano.”
L’esercitazione di navigazione terrestre di quel pomeriggio era stata concepita come una forma di tortura unica nel suo genere. I cadetti dovevano attraversare una catena montuosa fittamente boscosa, armati solo di mappa e bussola, entro un limite di tempo rigoroso: una vera e propria legge militare che prevede la sopravvivenza del più forte. Olivia si muoveva silenziosamente tra gli alberi, con la bussola ben salda, i passi quasi silenziosi sul tappeto di aghi di pino.
Un gruppo di quattro cadetti, guidati da Kyle Martinez, la scoprì mentre esaminava la sua mappa sotto un’imponente quercia. Kyle era magro e incredibilmente ambizioso, il tipo di persona che aveva lottato per lo status di maschio alfa di Lance fin dal primo giorno e vedeva Olivia come un bersaglio facile per impressionare i suoi coetanei.
“Ehi, Dora l’esploratrice”, chiamò, con la voce che rompeva la tranquillità della foresta. “Ti sei già persa o sei qui solo a raccogliere fiori?”
I suoi compagni risero e si strinsero intorno a lei come un branco di lupi che percepiscono la sua vulnerabilità. Olivia ripiegò metodicamente la mappa e continuò a camminare, ma Kyle non aveva ancora finito. Corse avanti e le strappò la mappa dalle mani.
“Vediamo come te la cavi senza questo”, sogghignò, strappandolo a metà e lanciando i pezzi in aria con un gesto teatrale. Gli altri lo acclamarono. Olivia rimase lì, con gli occhi che seguivano i frammenti che si allontanavano nella brezza leggera.
Guardò Kyle dritto negli occhi, con un’espressione completamente inespressiva, e disse: “Spero che tu sappia la strada del ritorno”. Poi si voltò e continuò per la sua strada, come se la perdita della mappa fosse stata solo un piccolo inconveniente. La risata di Kyle si spense per un attimo, ma il suo gruppo continuò a schernirlo, e le sue acclamazioni echeggiarono tra gli alberi.
Più tardi quel pomeriggio, fu introdotto l’esercizio di smontaggio del fucile, un’esercitazione pensata per essere un grande livellamento. A ogni cadetto furono concessi esattamente due minuti per smontare completamente una carabina M4, pulirla meticolosamente e rimontarla secondo le specifiche militari. La maggior parte si dibatteva, le dita armeggiavano con i piccoli perni e imprecavano mentre i pezzi scivolavano dalle loro mani nervose.
Lance riuscì a terminare in un goffo minuto e quarantatré secondi, sorridendo come se avesse appena superato l’esame finale. Madison riuscì a malapena a completare il minuto e cinquantanove secondi, con le mani tremanti mentre incastrava l’ultimo pezzo. Poi fu il turno di Olivia di raggiungere il tavolo.
Non mostrava alcun segno di fretta o esitazione. Le sue mani si muovevano con grazia naturale, come se seguissero una sequenza impressa nella sua memoria muscolare. Il perno rimosso, il gruppo otturatore allentato, i componenti disposti con precisione chirurgica in una griglia perfettamente organizzata.
“Cinquantadue secondi”, annunciò il Sergente Polk, l’istruttore brizzolato che supervisionava l’esercitazione. Non ci fu un solo passo falso, non un attimo di indecisione. Fissò il cronometro, poi lei, poi di nuovo il cronometro, come se potesse giocargli uno scherzo.
“Mitchell”, disse con voce bassa e pensierosa. “Dove l’hai imparato?”
