Olivia si asciugò le mani sui pantaloni e si allontanò dal tavolo. “Allenamento”, rispose, con lo sguardo fisso sul pavimento.
Sullo schermo di addestramento alle loro spalle veniva mostrato un replay al rallentatore della sua esibizione. Ogni movimento era chiaro, efficiente e naturale. Un tenente lì vicino si sporse verso il sergente Polk, la sua voce appena abbastanza lontana da essere udita dagli altri.
“Le sue mani non tremavano nemmeno. Questa è la tenacia di un’unità delle forze speciali.”
Lance sentì il commento e rise fragorosamente. “Così può pulire una pistola”, disse, assicurandosi che Olivia sentisse ogni parola. “Questo non significa che sappia combattere.”
Durante la pausa che seguì, una cadetta silenziosa, Elena Rodriguez, che aveva osservato Olivia con grande interesse, le porse discretamente una carta di riserva dal suo mazzo. “Ti servirà questa”, sussurrò Elena, guardando avanti e indietro per assicurarsi che nessuno vedesse il loro scambio.
Olivia lo prese, annuì brevemente in segno di assenso e lo mise nella borsa senza dire una parola. Era la prima gentilezza che riceveva da quando era arrivata e, sebbene la sua espressione fosse rimasta invariata, qualcosa di indecifrabile le balenò negli occhi.
Dopo quell’esercitazione di tiro, iniziarono a circolare delle voci. Alcuni cadetti iniziarono a lanciarle occhiate di nascosto durante le pause, cercando di risolvere il mistero di una donna che si vestiva come una senzatetto ma maneggiava le armi come una professionista esperta. Olivia sembrava ignara o indifferente.
Durante le pause, si sedeva sull’erba, allacciandosi metodicamente i lacci delle scarpe consumate, con un’espressione ancora imperscrutabile. Madison si sporse verso Lance, con voce bassa ma tagliente e velenosa. “Scommetto che ha una storia strappalacrime.”
“Sì, una povera ragazza venuta dal nulla, che cerca di dimostrare di essere qualcuno”, rise Lance, con un suono aspro e crepitante nell’aria pomeridiana. “Beh, finora ha solo dimostrato di non essere nessuno di speciale.”
Le dita di Olivia si fermarono per una frazione di secondo sui lacci. Poi riprese ad allacciarli, con movimenti lenti e decisi, come se stesse chiudendo qualcosa dentro di sé.
Il capannone dell’attrezzatura offrì un’altra opportunità di umiliazione. I cadetti si misero in fila per ricevere l’equipaggiamento per l’esercitazione successiva, e il quartiermastro, un uomo anziano e burbero di nome Gibbs, distribuì giubbotti ed elmetti con malcelato disprezzo per le giovani reclute.
Mentre Olivia si faceva avanti, lui la squadrò da capo a piedi, come se fosse qualcosa di sgradevole che aveva trovato sotto la suola del suo stivale. “Cos’è, un convegno di barboni?” urlò, con voce abbastanza forte da essere udita da tutta la fila. “Non forniamo equipaggiamento ai civili, tesoro.”
Le lanciò un giubbotto tattico di almeno due taglie più grande. Le cinghie penzolavano inutilmente e i cadetti dietro di lei ridacchiarono. “Forse può usarlo come tenda”, esclamò uno di loro.
Olivia afferrò il gilet e si aggrappò alla tela per un attimo. Non protestò né ne chiese uno nuovo. Se lo gettò semplicemente in spalla e uscì, con gli stivali che echeggiavano sul pavimento di cemento.
Dietro di lei, Gibbs ridacchiò e scosse la testa. “Sarà tutto spazzato via entro domani”, annunciò alla sala.
Ma una volta fuori, al riparo da occhi indiscreti, Olivia sistemò il gilet oversize con una serie di bottoni rapidi e abili, trasformandolo in un gilet su misura. Le sue mani si muovevano con la stessa fluida precisione che aveva dimostrato con il fucile, come se aggiustare l’equipaggiamento fosse una seconda natura per lei.
La corsa campestre del mattino seguente fu brutale. 16 chilometri su terreno accidentato, a pieno carico, senza compromessi. Olivia mantenne la sua posizione al centro del gruppo, con il respiro regolare e controllato, il passo fermo nonostante il ritmo estenuante.
Madison le corse dietro, borbottando tra sé e sé per tutto il tempo. “Sbrigati, incidente di beneficenza”, sibilò a denti stretti. “Ci stai rallentando tutti.”
A metà strada, quando la stanchezza cominciava a trasparire sui volti dei cadetti e la loro forma fisica a peggiorare, Madison colpì. Diede a Olivia una leggera spinta sul gomito, quel tanto che bastava per farle perdere l’equilibrio. Il piede di Olivia inciampò in una roccia e lei deviò dal sentiero segnato, con la caviglia che si torse goffamente mentre atterrava sul terreno irregolare.
Il capitano Harrow fu testimone dell’incidente. “Mitchell!” urlò, e la sua voce echeggiò in tutta la formazione. “Hai scombinato la formazione! La squadra sta perdendo punti per colpa tua!”
Il gruppo gemette per la frustrazione collettiva, alcuni lanciarono occhiate maligne a Olivia. Lance si voltò, rosso in viso per un misto di fatica e rabbia. “Ottimo lavoro, Mitchell. Un vero giocatore di squadra.”
Olivia non si difese e non cercò di spiegare cosa fosse realmente accaduto. Si limitò a riunirsi al gruppo, con la mascella serrata, e continuò a correre. Se era la caviglia slogata a causarle dolore, la sua leggera zoppia era appena percettibile.
Quando finalmente la gara finì, Harrow la indicò direttamente. “Ancora cinque giri. Forza.”
Gli altri guardavano, alcuni sorridendo, mentre Olivia riprendeva a correre. Respirava a fatica, con il viso bagnato di sudore, ma completava ogni giro senza una parola di lamento.
