Quando finalmente ebbe finito, rimase in piedi con le mani sulle ginocchia, ansimando, ma nessuno le offrì un sorso d’acqua. Madison le gettò ai piedi una bottiglia di plastica vuota. “Idratatevi con l’aria”, sogghignò, ridendo della propria crudeltà.
Olivia prese la bottiglia, la strinse lentamente nella mano e la gettò in un cestino lì vicino. Non emise alcun suono.
Durante un’esercitazione notturna progettata per simulare condizioni di combattimento, i cadetti avevano il compito di creare un perimetro difensivo sotto la pressione del fuoco nemico simulato. I razzi illuminavano il cielo notturno e gli istruttori urlavano comandi contraddittori per creare un caos controllato.
Olivia lavorava da sola, tenendo ferma una barriera di corda con mani esperte, mentre i suoni delle esplosioni simulate echeggiavano intorno a loro. Marcus Webb, robusto ed esuberante, decise che sarebbe stata un facile bersaglio per un po’ di intrattenimento serale. Afferrò la sua corda, la sciolse e la gettò nel fango con un’esagerata dimostrazione di noncuranza.
“Ops”, disse sorridendo ai suoi amici. “Non credo che siate tagliati per questo, vero?”
Gli altri cadetti lì vicino risero, i fasci di luce delle loro torce oscillavano mentre si godevano lo spettacolo. Olivia si inginocchiò nel fango, recuperò la corda e riprese il suo lavoro. Le sue dita si muovevano metodicamente, ogni nodo era annodato con precisione, nonostante il caos circostante.
Marcus non aveva ancora finito. Le versò della terra sulle mani, ricoprendo completamente la corda. “Continua a provare, principessa”, la prese in giro. “Forse ci riuscirai domani mattina.”
Il gruppo scoppiò a ridere, ma Olivia si fermò, con le mani ferme, e alzò lo sguardo verso di lui. La sua voce era dolce, ma aveva un tono tagliente che si faceva strada nel frastuono.
“Sei pronto?”
Marcus sbatté le palpebre, momentaneamente sorpreso dalla silenziosa intensità del suo sguardo, ma subito rise e se ne andò.
Olivia riprese il suo compito, con un’espressione indecifrabile, e in pochi secondi la barriera di corda fu pulita e saldamente in posizione. Più tardi, al termine dell’esercizio e al conteggio dei punteggi, Marcus scoprì che la sua barriera si era staccata durante l’esercizio, facendo perdere punti preziosi alla sua squadra.
Nessuno aveva visto Olivia nei pressi della sua parte del campo, ma Elena, che osservava da bordo campo, sorrise con aria complice.
Quella notte in caserma, Olivia si sedette sul suo stretto letto e tirò fuori dalla borsa una foto sbiadita. La foto era stropicciata e consumata ai bordi, e mostrava una versione più giovane di sé stessa in piedi accanto a un uomo con una giacca tattica nera. Il suo volto era volutamente sfocato nella foto, ma la sua postura – spalle squadrate, sguardo acuto – emanava un’inconfondibile aura di autorità e pericolo.
Passò il dito sull’immagine, le labbra serrate in un gesto che avrebbe potuto simboleggiare il ricordo o il rimpianto, e la ripose rapidamente quando sentì dei passi avvicinarsi. Lance passò oltre, gettandosi un asciugamano sulla spalla con disinvolta arroganza.
“Dormi bene, Mitchell”, disse, senza nemmeno guardarla. “Domani c’è il poligono di tiro. Cerca di non fare una figura ancora più ridicola di quanto non ti sia già resa.”
Olivia non rispose. Si sdraiò sul materasso sottile, con le mani intrecciate dietro la testa, fissando il soffitto. Il suo respiro era lento e regolare, ma i suoi occhi rimasero aperti a lungo dopo che le luci della baracca si erano abbassate.
L’esame di tiro a lunga distanza era concepito come un momento decisivo. Cinque colpi a un bersaglio a 400 metri di distanza; cinque centri perfetti erano necessari per superarlo. Qualsiasi risultato inferiore comportava l’immediata esclusione dal programma. La pressione era deliberata e brutale.
I cadetti si schierarono sul poligono di tiro, con un’energia nervosa palpabile che crepitava nell’aria. Giocherellavano con i mirini e sussurravano tra loro con ansia la velocità del vento e le condizioni atmosferiche. La loro precedente sicurezza era quasi completamente svanita.
Madison attaccò per prima, con la coda di cavallo bionda che svolazzava al vento. Mancò completamente due dei suoi cinque tiri, con il viso pallido come il gesso mentre si allontanava dalla linea di tiro.
Lance riuscì a colpire quattro dei bersagli, imprecando tra sé e sé per il quasi errore che avrebbe potuto costargli il suo prestigio nel programma. Poi fu il turno di Olivia. Madison sussurrò qualcosa al cadetto accanto a lei, con voce appena abbastanza forte da essere percepita.
“Scommetto che non sa nemmeno tenere bene la pistola.”
Olivia prese posizione dietro il fucile, con movimenti calmi e quasi meccanici. Non perse tempo a regolare il mirino, niente tiri di prova, niente prove del vento. Semplicemente prese la mira, respirò e sparò.
Cinque colpi, cinque centri perfetti, tutti perfettamente centrati. Nessuna esitazione tra un colpo e l’altro, nessuna regolazione del mirino, nessuno sforzo visibile. Solo una fredda precisione meccanica che ha lasciato tutti a bocca aperta.
Il poligono di tiro guardò il display del bersaglio, poi Olivia, poi di nuovo il display, come se i suoi occhi lo stessero ingannando. “Mitchell”, chiamò, la sua voce risuonò nel campo improvvisamente silenzioso. “Punteggio perfetto.”
Un colonnello che aveva osservato l’esercitazione da lontano, un uomo anziano con i capelli grigio acciaio e il petto ornato di nastri, si sporse in avanti con rinnovato interesse. “Chi l’ha addestrata?” borbottò al suo aiutante, con voce appena udibile ma intrisa di urgenza.
L’assistente scosse la testa. “Non ci sono informazioni nel suo fascicolo, signore. Ma quell’operazione con il trattore? Non si impara nell’addestramento civile.”
Lance sentì la conversazione e alzò gli occhi al cielo in modo teatrale. “Ottimi colpi”, disse, abbastanza forte da farsi sentire da Olivia. “Vediamola fare qualcosa di davvero importante.”
Ma durante il controllo obbligatorio dell’equipaggiamento che seguiva l’esercitazione di tiro, il ranger scoprì qualcosa che gli diede i brividi. Il fucile di Olivia aveva un mirino mal regolato: un difetto così sottile che nessuno se n’era accorto, eppure così grave che avrebbe dovuto rendere impossibile sparare con precisione.
Aveva compensato perfettamente la mancanza aggiustando la mira, basandosi esclusivamente sulla memoria muscolare e sull’istinto. L’ufficiale scosse la testa e mormorò tra sé: “Questa non è fortuna. Questa è pura abilità”.
L’incidente in sala da pranzo la sera successiva fu il culmine di giorni di tensione crescente. Olivia era l’ultima in fila per la cena e, quando arrivò al tavolo, il cibo era già finito.
