Nonostante ciò, rimase seduta al suo solito tavolo d’angolo, sorseggiando un bicchiere d’acqua, con il viso sereno nonostante il vassoio vuoto. Un gruppo di cadetti guidati da Jenna Walsh – alta, compiaciuta e con una risata che risuonava come unghie su una lavagna – colse l’occasione per divertirsi.
Jenna si avvicinò a Olivia e lasciò cadere deliberatamente una mela mezza mangiata sul suo vassoio vuoto. “Ecco”, disse, con la voce che grondava di teatrale pietà. “Non possiamo lasciarti morire di fame, vero? Hai bisogno delle tue forze per… cosa stai facendo esattamente? Porti le nostre borse?”
Il tavolo dietro di lei scoppiò a ridere. Le telecamere furono tirate fuori di nuovo, catturando quello che presumevano sarebbe stato un altro momento di umiliazione per i loro social media.
Olivia guardò la mela e poi Jenna, con uno sguardo determinato e imperterrito. “Grazie”, disse semplicemente, prendendo la mela e mordendola lentamente e con decisione.
Il sorriso di Jenna vacillò. Si aspettava lacrime, rabbia o una reazione da poter deridere. Invece, fu accolta da una calma inquietante che le fece sentire come se le mancasse un pezzo cruciale del puzzle.
Il gruppo continuò a ridere, ma il suono era ormai forzato e intriso di incertezza. Olivia mangiò l’intera mela, torsolo compreso, posò il vassoio e si alzò per andarsene.
Mentre passava accanto a Jenna, la sua spalla toccò leggermente, quel tanto che bastava a far indietreggiare involontariamente la donna più alta. La sala da pranzo piombò nel silenzio per un attimo, tutti osservavano questa donna minuta che in qualche modo era riuscita a mettersi al centro dell’attenzione senza dire più di qualche parola.
La simulazione di combattimento era prevista per la mattina successiva e si sarebbe rivelata la prova che avrebbe cambiato tutto. Combattimento corpo a corpo, uno contro uno, senza armi, senza pietà: una battaglia di pura abilità e destrezza.
Quando gli accoppiamenti furono annunciati, il destino, o forse una crudele ironia, mise Olivia contro Lance Morrison, un uomo muscoloso alto un metro e novanta, con un ego smisurato e un’aggressività a malapena contenuta. Lui torreggiava sulla sua figura esile, con i pugni già serrati e un ghigno predatorio sul volto.
Prima del fischio finale, Lance si lanciò in avanti come un toro, afferrò Olivia per il colletto con entrambe le mani e la sbatté con il sedere contro la morbida parete del campo di allenamento. L’impatto fu così violento che la sua maglietta si strappò e il tessuto si strappò dalla spalla fino a metà schiena.
Per la prima volta dal suo arrivo alla struttura, Olivia sembrava davvero vulnerabile, schiacciata contro il muro da qualcuno il doppio di lei. La squadra scoppiò in una risata crudele e disinibita.
“Guarda”, lo derise Madison, tirando fuori il telefono e filmando la scena. “Anche lei ha dei tatuaggi. Cos’è, una specie di gang di motociclisti?”
Ma mentre Lance si avvicinava, il suo viso a pochi centimetri dal suo, preparandosi a quella che sapeva sarebbe stata l’umiliazione finale e schiacciante, qualcosa negli occhi di Olivia lo fece esitare. Non c’era paura, né panico, solo una pazienza fredda e calcolatrice che non riusciva a comprendere.
“Questo non è un asilo nido, Mitchell”, scattò, cercando di riprendere slancio. “Questo è un campo di battaglia. È ora di tornare a casa, ragazza.”
Olivia lo guardò dritto negli occhi, con voce ferma e dolce. “Lascialo andare.”
Lance rise, ma la sua presa si allentò leggermente, forse per eccesso di sicurezza o per la subconscia consapevolezza di stare commettendo un terribile errore. Quel leggero allentamento fu tutto ciò di cui Olivia aveva bisogno. Fece un passo indietro e la camicia strappata ricadde ulteriormente, rivelando ciò che si trovava sotto.
E poi tutto cambiò. Il tessuto strappato cadde e all’improvviso l’intero campo di addestramento piombò nel silenzio. Inciso sulla scapola di Olivia, con un inchiostro nero brillante che sembrava assorbire la luce del mattino, c’era un tatuaggio che i cadetti non avevano mai visto prima.
Era una vipera arrotolata, resa con dovizia di particolari, il corpo avvolto attorno a un cranio umano schiacciato. Gli occhi del serpente erano vuoti e le zanne grondavano quello che sembrava veleno o sangue. Ma non fu solo l’arte del tatuaggio a lasciare tutti senza fiato: fu il simbolo stesso.
Le risate si bloccarono in gola. I telefoni smisero di rispondere. Persino Lance allentò la presa, il suo sorriso predatorio svanì mentre fissava il segno sulla sua pelle.
“Cosa dovrebbe significare?” La voce di Madison si spezzò un po’, la sua crudele sicurezza vacillò.
Ma il colonnello James Patterson, che aveva assistito alle esercitazioni dall’altra parte del campo, si fece avanti con movimenti bruschi e decisi. Il suo volto segnato dal tempo era diventato completamente pallido e le sue mani tremavano – tremavano davvero – mentre si avvicinava.
“Chi ti ha dato il diritto di portare quel marchio?” chiese, con voce tremante per un misto di riverenza e paura.
L’intero campo di addestramento sembrava trattenere il respiro. Persino gli istruttori avevano interrotto ciò che stavano facendo, intuendo che stava succedendo qualcosa di enorme. Olivia era lì, con la schiena dritta, nonostante Lance si stringesse ancora la maglietta strappata, il tatuaggio evidente e prominente sulla pelle.
Guardò il Colonnello dritto negli occhi, con voce dolce ma abbastanza chiara da essere udita attraverso il cortile silenzioso. “Non l’ho chiesto io”, disse. “Me l’ha dato Ghost Viper in persona. Mi sono addestrata sotto la sua guida per sei anni.”
Le parole colpirono la folla radunata come un colpo fisico. Il colonnello Patterson si bloccò, spalancando gli occhi in un misto di riconoscimento e incredulità.
Poi, come se il suo corpo si fosse mosso inconsciamente, si raddrizzò e si portò la mano alla fronte in un saluto militare perfetto. Gli altri agenti lo fissarono a bocca aperta. Un agente sussurrò con insistenza: “Signore, cosa sta facendo?”
Ma Patterson mantenne il saluto, con voce piena di timore reverenziale. “Nessuno porta quel tatuaggio a meno che non sia il suo ultimo studente. Il suo unico studente.”
Lance barcollò all’indietro, con il viso privo di colore. Il telefono di Madison scivolò dalle sue dita intorpidite e si schiantò sul cemento. Derek sembrava sul punto di vomitare da un momento all’altro.
Il nome “Ghost Viper” era leggendario negli ambienti militari: si vociferava di un’unità ufficialmente inesistente, di missioni mai avvenute, di agenti scomparsi da tutti gli archivi dopo aver completato compiti impossibili. Cinque anni prima, l’intera unità era stata uccisa in un’operazione segreta così segreta che la maggior parte delle persone non era nemmeno sicura che fosse effettivamente avvenuta.
Ghost Viper era una figura mitica, un addestratore così d’élite che, a quanto si dice, selezionava solo un allievo ogni decennio e lo marchiava con questo tatuaggio come prova delle sue capacità letali. La maggior parte delle persone pensava che si trattasse solo dell’ennesima leggenda metropolitana. A giudicare dalla reazione del Colonnello Patterson, era chiaro che la leggenda fosse reale.
Un aiutante si sporse verso il colonnello con voce incalzante. “Signore, Ghost Viper è classificato come…”
