“So come viene classificato”, interruppe Patterson bruscamente, senza addolcire il suo saluto. “So anche cosa ho davanti.”
Olivia rispose al saluto con un cenno del capo e poi, con delicatezza ma fermezza, staccò le mani di Lance dalla sua camicia. L’uomo corpulento non oppose resistenza; sembrava incapace di muoversi, e la fissava come se si fosse trasformata in qualcosa di ultraterreno.
“È impossibile”, sussurrò Madison, ma la sua voce mancava di convinzione. Elena, che aveva osservato da bordo campo, si fece avanti con un’espressione consapevole.
“Mi chiedevo perché non combattessi mai”, disse dolcemente. “Non ti nascondevi perché eri debole. Ti nascondevi perché eri pericoloso.”
Ma l’orgoglio di Lance non gli permetteva di accettare ciò che vedeva. Il ragazzo d’oro che non aveva mai perso nulla, che aveva costruito la sua intera identità sull’essere il migliore, il più forte, il più elitario, non riusciva ad accettare il fatto che questa piccola e silenziosa donna fosse appena sbocciata in qualcosa che andava ben oltre la sua comprensione.
“Sciocchezze”, sbottò, con la voce che si alzava in un impeto di rabbia disperata. “Non mi interessa che tatuaggio hai o chi dici ti abbia addestrato. Dimostralo in un vero combattimento.”
Gli altri cadetti si scambiarono occhiate incerte. Intuivano che Lance stava per commettere un errore catastrofico, ma nessuno ebbe il coraggio di intervenire. Il colonnello Patterson abbassò finalmente il saluto, con voce acuta e un chiaro avvertimento.
“Figliolo, ti consiglio vivamente…”
“No”, lo interruppe Lance, rosso in viso per l’umiliazione e la rabbia. “Non mi faccio intimidire da un po’ d’inchiostro e da un mucchio di storie fantasiose. Se è così pericolosa, che lo dimostri.”
Tornò in posizione di combattimento, con i pugni serrati e i muscoli tesi per la violenza. “Dai, Mitchell. Mostraci cosa ti ha insegnato la grande Vipera Fantasma.”
Olivia lo guardò per un attimo e, per la prima volta da quando era arrivata alla base, qualcosa cambiò nella sua espressione. L’espressione assente, accuratamente studiata, cedette il passo a qualcosa di più freddo e calcolatore. Quando parlò, la sua voce era dolce, ma aveva un tono tagliente che improvvisamente mise a disagio chiunque fosse a portata d’orecchio.
“Se è questo che vuoi.” Non si preoccupò di stirare la camicia strappata o di correggere la postura. Rimase lì, con le braccia lungo i fianchi, quasi annoiata, mentre Lance le girava intorno come un predatore che osserva la sua preda.
Lui la caricò per primo, lanciandole una palla di fieno in faccia. Olivia si mosse quel tanto che bastava perché la palla le sibilasse all’orecchio, senza battere ciglio per il quasi mancato. Lance seguì con un gancio sinistro, poi un destro incrociato e infine una combinazione che avrebbe dovuto sopraffarla con la sua aggressività e il suo considerevole vantaggio in allungo.
Ma Olivia non era lì quando i suoi pugni arrivarono. Si muoveva come l’acqua che scorreva attorno ai suoi attacchi, con il minimo sforzo, il suo gioco di gambe così sottile che sembrava quasi che fosse ferma mentre Lance si esauriva colpendo il vuoto.
“Colpiscimi subito!” urlò Lance, con il viso rosso per lo sforzo e un crescente senso di disperazione.
Olivia non rispose. Lo lasciò stancare, i suoi colpi diventarono sempre più lenti, il suo respiro sempre più irregolare. Lo studiò, familiarizzando con i suoi ritmi, aspettando il momento perfetto.
Quando arrivò quel momento, passò così in fretta che la maggior parte degli spettatori se lo perse completamente. Lance tirò un altro destro selvaggio, esausto dalla frustrazione.
Olivia gli si parò davanti e gli scivolò intorno al collo, le braccia che scivolavano quasi come in un abbraccio. Ci fu un breve momento in cui sembrarono immobilizzati l’uno accanto all’altro, come ballerini colti a metà passo. Poi gli occhi di Lance rotearono all’indietro e lui crollò a terra, privo di sensi.
Otto secondi dall’inizio alla fine. Nessuna spinta, nessun movimento drammatico: solo una presa al collo eseguita alla perfezione che aveva interrotto l’afflusso di sangue al cervello con precisione chirurgica. Il campo di allenamento era immerso in un silenzio di tomba, a parte il rumore del corpo di Lance che colpiva il suolo.
Il Capitano Harrow si avvicinò, con un’espressione indecifrabile mentre osservava il corpo privo di sensi di Lance, poi Olivia e infine il gruppo di cadetti radunati e sconvolti. Quando finalmente parlò, la sua voce risuonò di assoluta autorità attraverso il cortile.
“Con effetto immediato”, annunciò, “Olivia Mitchell è nominata istruttrice onoraria. Imparerete da lei, la rispetterete e seguirete i suoi ordini come fareste con i miei.”
Olivia non annuì, non sorrise e non reagì in alcun modo alla promozione. Si limitò a prendere lo zaino, a sollevare la maglietta strappata come meglio poté e si diresse verso la caserma.
I cadetti si allontanarono da lei come se avesse qualcosa di contagioso, con gli occhi bassi, la risata di prima completamente dimenticata. L’atmosfera nell’accampamento cambiò immediatamente e profondamente.
La notizia dell’accaduto si diffuse rapidamente in tutta la base, attraverso conversazioni sussurrate e video condivisi frettolosamente con i cellulari. Entro sera, tutti, dal personale di cucina ai comandanti, sapevano che la donna silenziosa che avevano liquidato come un caso di beneficenza era in realtà molto più pericolosa di quanto avrebbero mai potuto immaginare.
L’esercitazione con fuoco vivo programmata per il giorno successivo offrì a Olivia la sua prima opportunità di guidare una squadra. Madison, che faceva parte del suo gruppo, alzò gli occhi al cielo per l’incarico, ma non osò esprimere ad alta voce le sue obiezioni.
Mentre percorrevano il percorso simulato di assalto urbano, Madison ignorò deliberatamente i segnali di Olivia, corse avanti e attivò un filo a scatto che fece scattare un allarme assordante. L’esercitazione fu immediatamente interrotta e il Capitano Harrow si lanciò contro di loro, rosso in viso per la rabbia.
“Mitchell!” urlò. “La tua squadra è un disastro.”
