Del Valle schoof nog een document over tafel – ditmaal een maritiem verkeersrapport dat María nog nooit had gezien. Op de dag dat Julián en Laura verdwenen, was een schip van Navíos Aranda SA, een visbedrijf dat al lange tijd in verband werd gebracht met illegale activiteiten, betrapt op het uitvoeren van illegale activiteiten in hetzelfde gebied. Twee weken later sloot het bedrijf abrupt zijn deuren en vluchtte een van de leidinggevenden het land uit.
Dat detail was volledig weggelaten uit het uiteindelijke onderzoek.
‘Ze moeten iets gezien hebben,’ mompelde María. ‘Of iemand heeft ervoor gezorgd dat het onderzoek nergens toe leidde.’
Del Valle knikte somber.
“Er is meer. Uw man was betrokken bij een project om milieuovertredingen in de regio aan het licht te brengen. Een collega vertelde me dat hij bedreigd was.”
De onthulling trof María als ijskoud water. Julián had nooit een woord tegen haar gezegd.
De kapitein legde nog een laatste vel papier op tafel: een logboek van de telefoongesprekken van Julián. Het laatste signaal kwam niet van de zeilboot, maar van een punt vijf mijl ten noorden van de plek waar het schip was gevonden.
‘Wat er ook gebeurd is,’ zei Del Valle zachtjes, ‘het is niet aan boord gebeurd. Iemand heeft ze onderschept. Er was een overdracht.’
Duistere mogelijkheden ontvouwden zich in María’s gedachten. Het verhaal was nog lang niet af. En voor het eerst in twaalf jaar had ze iets concreets om na te streven.
De dagen die volgden waren een wervelwind van onthullingen. Met de map onder haar arm en een vastberadenheid die ze al jaren niet meer had gevoeld, begon María aan de reconstructie van Juliáns laatste maanden. Haar eerste bezoek was aan Gabriel Fajardo – Juliáns collega, goede vriend en een marien bioloog die nog steeds in het gebied werkte.
Toen hij de deur van zijn kantoor opende, leek Gabriel al te weten waarom ze gekomen was.
‘Ik had altijd al gedacht dat deze dag zou aanbreken,’ zei hij, terwijl hij haar naar binnen leidde. ‘Ik wist dat die map uiteindelijk wel weer boven water zou komen.’
Een knoop vormde zich in María’s maag.
‘Wist je wat erin zat?’
‘Ik wist dat er dingen waren die ze je niet verteld hadden… en dingen die Julián je niet wilde vertellen, om te voorkomen dat je je zorgen zou maken.’
Gabriel legde een USB-stick en een versleten zwart notitieboekje op het bureau.
“Julián heeft deze hier een week achtergelaten voordat hij Laura meenam op de boot. Hij vroeg me ze te bewaren voor het geval er ‘iets mis zou gaan’. Ik vond dat hij overdreef. Ik heb ze je niet eerder gegeven omdat ik je geen extra pijn wilde doen. Maar nu… verdien je het om alles te weten.”
De USB-stick bevatte documenten, onderwaterfoto’s en gedetailleerde rapporten over het illegaal dumpen van giftig afval in beschermde zeegebieden. Het bedrijf dat aan bijna elk bestand was gekoppeld, was Navíos Aranda SA. Julián had overtuigend bewijs gevonden dat het bedrijf mariene ecosystemen vernietigde en de migratieroutes van bedreigde diersoorten verstoorde. Er waren ook dreigende e-mails – cryptische waarschuwingen zoals « Stop met graven waar je niet mag graven » en « Het tij kan zich tegen je keren. »
Maar het meest onthullende stond in het notitieboekje. Tussen diagrammen en aantekeningen over de oceaan had Julián geschreven:
“Ik weet niet hoe ver ze bereid zijn te gaan, maar ik kan niet weglopen. Als er iets gebeurt, weet dan dat het geen ongeluk zal zijn. Ik zou Laura nooit bewust in gevaar brengen. Als ze bij me is, is dat omdat ik ervan overtuigd ben dat het gewoon een rustig weekend is. Ik verwacht geen problemen. Maar… voor het geval dat. —J.”
María voelde iets in haar binnenste breken. Julián had wel gevaar aangevoeld, maar hij had nooit gedacht dat iemand hem zou aanvallen terwijl hij met hun dochter op zee was.
‘Gabriel,’ fluisterde ze, ‘denk je dat ze onderschept zijn?’
“De satellietbeelden maken het duidelijk. De boot was van hen. Maar er is meer…” Gabriel vouwde een zeekaart open. “Het laatste telefoonsignaal was niet op open water. Het was in de buurt van een oud platform van Navíos Aranda, dat in de jaren negentig verlaten is.”
